383 - Un nuevo objetivo contra las leishmaniosis - Institut de recherche pour le développement (IRD)

Las leishmaniosis son enfermedades tropicales muy descuidadas, por las mismas razones que la enfermedad de Chagas o la enfermedad del sueño. En ausencia de cuidados, estas infecciones parasitarias, bajo su forma más severa - la forma visceral -, se revelan mortales. Afectan a 16 millones de personas en el mundo, principalmente en los países en desarrollo. La elección del tratamiento a menudo es dictada por su costo. Así pues, los derivados del antimonio son los más utilizados debido a su costo moderado, además de su eficacia. Pero este último se reduce actualmente debido a la aparición de cepas resistentes. Es urgente obtener nuevas moléculas más eficaces, poco tóxicas y poco costosas.

Tratamientos anticuados

Actualmente, los medicamentos acumulan varios inconvenientes: tratamientos largos, tóxicos, numerosos casos de recaída. La mayor parte son el resultado de investigaciones efectuadas en los años cincuenta. En la India, la situación se vuelve crítica a raíz de la aparición de cepas parasitarias resistentes: en algunas regiones, más de un 60% fracasó con el tratamiento clásico en pacientes nunca tratados con anticipación. En este contexto, la lucha contra la endemia parasitaria depende del descubrimiento de nuevos medios de prevención y tratamientos, accesibles para las poblaciones interesadas. Los científicos desarrollan distintas gestiones para obtener una vacuna para el hombre y elaborar los medicamentos de mañana.

Nuevo enfoque, nuevo objetivo

De manera clásica, la búsqueda de moléculas con actividad antiparasitaria consiste en seleccionar "in vitro" la actividad antiparasitaria de sustancias naturales o medicamentos inicialmente destinados a cualquier otro uso. Así pues, se aislaron anteriormente moléculas activas frente a las leishmaniosis a partir de sustancias naturales de origen vegetal, como las quinoleínas *.

Una nueva pista terapéutica se perfila gracias a un planteamiento innovador. Investigando los factores alimenticios que permiten a las leishmanias adaptarse al medio ambiente que encuentran en sus huéspedes, los investigadores del IRD y sus contrapartes ( 1) caracterizaron un nuevo objetivo terapéutico: una enzima ( 2) que desempeña un papel clave en el desarrollo celular del parásito. El equipo de investigación identificó esta molécula en la Leishmania y demostró su importancia para la supervivencia del patógeno. De hecho, le permite asimilar la vitamina B3, esencial para la síntesis de un elemento vital a todas las células, el NAD+ ( 3). El otro punto importante es que esta enzima no está presente en los mamíferos, lo que excluye así todos los riesgos de acción cruzada en el hombre. Una asociación con un equipo del centro de bioquímica estructural de Montpellier permitió solucionar la estructura de esta enzima del parásito. Los químicos pueden así sintetizar inhibidores específicos de este último que impedirán que el parásito prolifere en su huésped.

Cuatro de los cinco continentes afectados

Transmitida por simple picadura de un pequeño insecto llamado Flebotoma, la leishmaniosis cubre tres formas diferentes: la leishmaniosis cutánea, la leishmaniosis muco cutánea y la leishmaniosis visceral, la más grave. Estas infecciones parasitarias prevalecen en extensas regiones del mundo: 98 países se ven afectados, en todas partes del mundo, excepto en Oceanía. Trescientos cincuenta millones de personas son expuestas y corren el riesgo de verse afectadas. El número de nuevos casos se considera cada año entre 2 y 2,5 millones, entre los cuales 500.000 personas afectadas por leishmaniosis visceral.

Los perros y los cánidos salvajes son los principales reservorios de esta enfermedad que prevalece principalmente sobre el perímetro mediterráneo. En estas regiones muy endémicas por la leishmaniosis canina, la incidencia en el hombre sigue siendo bastante escasa. Si la infección se convierte en un problema importante en Europa del Sur con la extensión de la pandemia del SIDA y la aparición de un número creciente de co-infecciones Leishmanía /HIV, es muy preocupante en términos de salud pública en otras partes del mundo, en particular, en la India, Brasil y Sudán (zonas de endemia de L. donovani/chagasi), donde epidemias fatales han hecho cientos de millares de víctimas estas últimas décadas.

Estos nuevos trabajos permitieron desarrollar una nueva esperanza de tratamiento para estos millones de enfermos. La enzima caracterizada por el equipo de investigación, ausente en los mamíferos, se revela especialmente interesante para combatir más eficazmente esta enfermedad tropical descuidada. Los científicos van a poder implementar inhibidores que apunten específicamente las leishmanias, o incluso más generalmente los otros parásitos de la familia del tripanosomátido.

* ver Fichas de actualidad científica n° 216 – Nuevas moléculas particularmente activas contra las leishmanias y la n° 335 - La leishmaniosis – de las plantas medicamentos para una enfermedad descuidada

(1) Estos trabajos se realizaron en asociación con la Universidad de Porto en Portugal, las universidades Montpellier 1 et 2, el CNRS y el Inserm.

(2) Una enzima es una molécula que favorece y acelera una reacción química en la célula.

(3) La nicotinamida adenina dinucleotido (NAD+) es un cofactor, es decir una substancia química cuya presencia es necesaria para la actividad biológica de una enzima para que pueda desarrollarse cierta reacción.