398 - El retroceso de los glaciares amenaza a la biodiversidad
marzo 2012
Mientras que el deshielo sigue su curso por todo el mundo debido al calentamiento climático, la riqueza de los ecosistemas de montaña corre peligro. Investigadores del IRD y sus colaboradores( 1) acaban de revelar, en la revista Nature Climate Change , que la desaparición de los glaciares conllevaría la extinción del 10 al 40 % de la fauna acuática según las regiones – tropicales, templadas o árticas. Los ecólogos han estudiado en concreto la biodiversidad de los arroyos procedentes de las aguas de deshielo en los páramos, paisajes típicos de los Andes, situados entre 3 500 y 5 000 m de altitud. Las especies que habitan esos cursos de agua, principalmente insectos, son en su mayoría endémicas de estos medios extremos, sometidos a la vez al hielo y a una radiación intensa, azotados por los vientos, etc. La desaparición de esta fauna excepcional supondría una pérdida en cuanto a conservación de estos ecosistemas únicos en el mundo. Pero los invertebrados también desempeñan un papel de bioindicadores, especialmente de la calidad del agua, que alimenta las ciudades situadas aguas abajo como, por ejemplo, Quito, la capital ecuatoriana.
En todo el mundo, la desaparición anunciada de pequeños glaciares * amenaza con privar de agua a numerosas ciudades en los valles como, por ejemplo, la capital ecuatoriana, Quito, que se alimenta de los ríos procedentes de las montañas de las inmediaciones. Pero el retroceso de los glaciares también pone en peligro a la fauna de agua dulce. Según un estudio publicado en Nature Climate Change , la diversidad local y regional de la fauna acuática de montaña se vería reducida de forma considerable si las previsiones se hacen realidad. Hasta la fecha, el impacto del deshielo mundial en la biodiversidad de los cursos de agua no se había cuantificado.
Los insectos, un grupo modelo
El equipo de investigación( 1) se ha volcado en el estudio del futuro de los habitantes de los arroyos procedentes de las aguas de deshielo en los Alpes, Alaska y en los Andes ecuatorianos, terreno de estudio de los investigadores del IRD. Estos últimos han recogido muestras en unos cincuenta enclaves diferentes de los páramos. Estos ecosistemas herbáceos totalmente específicos son característicos de las cimas andinas, las cuales se encuentran a más de 3 500 metros de altitud entre el límite del bosque y las nieves "eternas". Los ecólogos han censado la población de macroinvertebrados – principalmente larvas de insectos, tales como los Efímeros, los Tricópteros o incluso los Dípteros. Estos organismos, que habitan en su mayoría en el fondo de los torrentes glaciares, pertenecen a un grupo ya bien estudiado, cuyas exigencias medioambientales son relativamente bien conocidas y que puede considerarse por tanto como modelo para los científicos. Gracias a más de un año de toma de muestras regulares, han identificado, por ejemplo, solamente en el páramo del volcán Antisana, el "castillo de agua" de Quito, más de 150 especies de invertebrados.
Entre un 10 y un 40% de extinción
En las tres zonas de estudio – templada, ártica y tropical –, el equipo de investigación ha analizado la respuesta de tres elementos clave a las variaciones de la superficie de los hielos: la diversidad taxonómica local, es decir, el número de especies diferentes presentes por ejemplo en un arroyo, o regional, por ejemplo, del conjunto de una red hidrográfica y la variación de esta diversidad entre los cursos de agua. Gracias a muestreos a diferentes distancias de los glaciares, estos datos han revelado que, en los Andes, la riqueza local aumenta a medida que nos alejamos aguas abajo.
Asimismo, parece ser que la población de los diferentes arroyos a una misma altitud es muy heterogénea. A un centenar de metros de distancia, las comunidades encontradas en dos torrentes de apariencia similar pueden ser muy diferentes en función del glaciar drenado. De hecho, los glaciares andinos tienen dinámicas diferentes, fundiéndose más o menos rápido según su tamaño, muy variado, y su exposición al sol, por ejemplo.
A la luz de estas muestras, así como de los datos de seguimiento de las comunidades acuáticas durante más de 20 años, en cuanto la cobertura glaciar disminuye para representar solamente del 30 al 50% de la superficie de la cuenca vertiente, varias especies empiezan a desaparecer. Y si los glaciares se descongelaran completamente, del 11 al 38 % de la riqueza regional podría desaparecer según la zona de estudio, incluidas algunas especies endémicas.
Una fauna única en el mundo
Las zonas de alta montaña representan islotes aislados, donde la migración de nuevas especies está limitada y donde se favorece la especiación( 2). La temperatura y la presión atmosférica bajas, la radiación solar intensa, las lluvias irregulares, el viento desecante, el hielo… son otras tantas condiciones extremas que han llevado a las variedades presentes a adaptaciones singulares, en particular en los Andes tropicales. Los torrentes glaciares imponen también condiciones de vida difíciles a sus habitantes, debido a su bajo contenido en minerales( 3) y a crecidas diarias( 4) que generan fuertes alteraciones. Un alto grado de endemismo caracteriza por tanto a los páramos, con especies únicas en el mundo pero también, como consecuencia, un riesgo de extinción inexorable si el retroceso de los hielos prosigue.
Una pérdida de servicios prestados
Este estudio ha demostrado el papel fundamental que desempeñan los glaciares en el origen y la dinámica de la biodiversidad y, por lo tanto, el impacto que supone su disminución en la conservación de esta riqueza. Pero no se trata del único daño para el planeta. Los insectos desempeñan un papel fundamental en el funcionamiento de los ecosistemas de montaña, especialmente a través de la descomposición de la materia orgánica que permite la constitución de los suelos. Asimismo, pueden resultar útiles aguas abajo, por ejemplo, para los aproximadamente 2 millones de habitantes de Quito. Estos organismos son efectivamente bioindicadores de la calidad del agua que abastece a la ciudad y pueden ser utilizados como herramienta por los administradores del recurso. La amenaza de la extinción de numerosas especies hace temer por la pérdida de estos servicios ecosistémicos cruciales.
El papel ecológico de la mayoría de los invertebrados amenazados en los ríos glaciares sigue sin conocerse a día de hoy. Las consecuencias para los niveles tróficos superiores tales como peces, anfibios, aves y mamíferos siguen siendo difíciles de prever. No obstante, estos ecosistemas excepcionales parecen condenados a desaparecer, antes incluso de que hayan podido revelar todos sus secretos a los investigadores.
* ver ficha de actualidad n° 127 - Pequeños glaciares de los Andes tropicales: una desaparición anunciada
(1) Estos estudios han sido dirigidos por el IRD y la universidad de Copenhague, en Dinamarca, en colaboración con las universidades de Birmingham y de Leeds en Reino Unido, de Alaska en Estados Unidos y de Paris-Sud 11, así como de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador en Quito y el CNRS.
(2) Proceso evolutivo gracias al cual emergen nuevas especies.
(3) Los medios muy poco mineralizados son generalmente desfavorables para la fauna acuática que obtiene del agua los elementos fundamentales para su supervivencia, por ejemplo, los cloruros o el sodio.
(4) Por el día, el glaciar se derrite y aumenta el caudal de los arroyos; por la noche, este último disminuye.
Redacción DIC – Gaëlle Courcoux
