10.000 años de derretimiento de los glaciares andinos explicados
22 agosto 2011
Investigadores del IRD y sus contrapartes ( 1) acaban de explicar 10.000 años de derretimiento glacial en los Andes gracias a un estudio publicado en la revista Nature . Han demostrado que el glaciar boliviano bautizado Telata se ha retirado 3km en este período llamado Holoceno. Un retroceso sobre todo vinculado a un aumento de las temperaturas atmosféricas de 3°C debido al recalentamiento del Océano Pacífico tropical, el mismo provocado por el incremento de la insolación ( 2) bajo los trópicos.
Los científicos han podido seguir paso a paso por primera vez estos diez milenios de evolución de los hielos gracias a un reciente método de datación. Ésta consiste en medir en depósitos rocosos dejados por el paso del glaciar - las “morrenas” - la concentración de elementos químicos que se acumulan en la roca después de la partida del hielo. Así, gracias a modelos del clima pasado, los glaciólogos determinaron las causas precisas de las variaciones de volumen del Telata.
Este estudio indica también un fuerte retroceso de los glaciares tropicales desde el principio de la era industrial. Destaca también cuánto estas masas de hielo son vulnerables - encaramadas a 5000 m de altitud- , precisamente donde el recalentamiento será sin duda el más elevado.
Si se ha logrado demostrar ampliamente el derretimiento de los glaciares en el mundo, el caso particular de los glaciares tropicales no es aún muy conocido. Estos últimos se sitúan principalmente en las alturas andinas, a menudo encaramados a más de 5000 m de altitud. Debido a su localización bajo los Trópicos y de su elevación, son muy sensibles al recalentamiento climático. Numerosas observaciones prueban que retroceden considerablemente desde hace varios decenios*. Pero para definir las causas precisas de esta regresión, es importante describir paso a paso la historia de estas masas de hielo sobre un período de tiempo mucho más largo.
El derretimiento se acelera desde hace 200 años
En este contexto, investigadores del IRD y sus contrapartes ( 1) reconstituyeron por primera vez la historia de un glaciar en los 10.000 últimos años, un período geológico llamado el Holoceno. Acaban de publicar en la revista Nature este estudio, realizado en un glaciar boliviano con el nombre de Telata, situado a una treintena de kilómetros al norte de la capital, La Paz. Demuestran que en 10.000 años la superficie del glaciar disminuyó en más de 90% y que su frente retrocedió 3 km. Este retroceso, en primer lugar muy lento, se aceleró mucho desde el principio del siglo XIX: de 1820 a la fecha, el Telata se retiró 2 km.
Testigos de posiciones pasadas
En esta zona de alta elevación, los científicos se interesaron por los depósitos constituidos de rocas depositadas por el glaciar. Estos depósitos, llamados “morrenas”, constituyen preciosos testigos de las anteriores posiciones del frente glacial. Su número importante y la calidad de su conservación hacen del Telata un lugar único y excepcional bajo los Trópicos. Este último ofrece en efecto, un registro casi continuo de las fases glaciales sucesivas. Para seguir paso a paso las fases de retroceso y proyección del frente, el equipo de investigación estableció la edad de estos depósitos y su cronología gracias a un reciente método de datación. Esta técnica se basa en la medida de la concentración de elementos - en ese caso preciso el berilio-10 - en las rocas que constituyen las morrenas. Cuando la roca ya no está recubierta por el glaciar, la radiación cósmica ( 3) que afecta su superficie provoca una reacción nuclear que desencadena la formación de estos elementos en algunos minerales - aquí el cuarzo. La medida de su concentración por una tecnología llamada espectrometría de masa por acelerador ( 4) ha permitido determinar la duración de exposición de la roca desde la ausencia de hielo.
El océano se recalienta, los glaciares se derriten
Los investigadores determinaron a continuación las causas del derretimiento de los hielos del Telata. Por las distintas posiciones pasadas del glaciar, vincularon el volumen de los hielos a las temperaturas y precipitaciones que prevalecían a cada época. Sus cálculos demostraron que el retroceso está relacionado sobre todo a un recalentamiento atmosférico de aproximadamente 3°C sobre el conjunto del período Holoceno. Éste se debería a un aumento a lo largo de estos diez milenios, de la temperatura de superficie del Océano Pacífico tropical, debido al aumento progresivo de la cantidad de radiación solar recibida en la superficie terrestre - comúnmente llamada “insolación”. En cambio, si las temperaturas se elevaron considerablemente, las simulaciones numéricas con modelos de clima comprueban que las precipitaciones no habrían variado de manera suficientemente importante desde hace 10.000 años para influir sobre la evolución del glaciar.
Así pues, los hielos del Telata evolucionaron durante el tiempo geológico en estrecha correlación con el Pacífico tropical. Si los glaciólogos ya sabían que el derretimiento actual de los glaciares andinos estaba vinculado con este océano, hasta entonces, no habían obtenido allí información sobre la existencia de esta relación en el pasado.
Este estudio, que describe paso a paso la historia de los glaciares tropicales, destaca cuan extremadamente vulnerables éstos serán durante las próximas décadas. Las proyecciones climáticas futuras en los Andes prevén un aumento de temperatura aproximada de 4 a 5°C en el horizonte 2100 - lo más elevado del mundo. Un recalentamiento más importante que aquél observado por todo el período Holoceno, que condujo a un fuerte retroceso del Telata.
* ver ficha n°127 - Pequeños glaciares de los Andes tropicales : una desaparición anunciada y n°96 – La humedad derrite los glaciares tropicales
1. Estos trabajos se realizaron en asociación con investigadores del CNRS y el UJF y un investigador americano de la Universidad de Albania.
2. Cantidad de radiación solar recibida.
3. La radiación cósmica es el flujo de partículas que se desplazan a una velocidad cercana a la de la luz en todo el Universo.
4. El instrumento nacional utilizado en este estudio es el espectrómetro de masa ASTER situado en Cerege en Aix en Provence.
